La agrupación estaba originalmente integrada por Stone Gossard (guitarra rítmica), Jeff Ament (bajo), Mike McCready (guitarra principal), Eddie Vedder (voz) y Dave Krusen (batería). Hay que aclarar que el baterista en la formación actual es Matt Cameron, también integrante de la banda de Soundgarden.
Después de la separación del grupo Mother Love Bone, banda anterior de Gossard y Ament, Pearl Jam entraría al mercado mundial con su disco debut ‘Ten’.
Aunque ha sido considerado una de las bandas más importantes de Grunge, al comienzo de los años noventa, Pearl Jam fue criticado por una supuesta falta de «autenticidad» que habría hecho que se aprovecharan comercialmente de la explosión del rock alternativo de Seattle.
A pesar de esto, los integrantes de Pearl jam siempre se han caracterizado por su rechazo a determinadas prácticas comunes en la industria musical, como la realización de vídeos promocionales. De hecho, la revista Rolling Stone describió a esta banda en el año 2006 como un grupo que «se pasó la mayor parte de la década pasada destruyendo su propia fama«.
Con una trayectoria musical de 25 años, Pearl Jam es considerado uno de los grupos más importantes de la década de 1990.
Hasta el momento, la agrupación ha vendido 30 millones de álbumes en los Estados Unidos y un aproximado de 65 millones de discos en todo el mundo.
Es importante resaltar que Pearl Jam ha superado en ventas a muchos de sus contemporáneos de la escena del rock alternativo de los noventa, y está considerada una de las bandas más influyentes de la década.
Por su parte, el crítico de música Stephen Thomas Erlewine, de la revista musical Allmusic, califica a Pearl Jam como «la banda de rock norteamericana más popular de los 90«.